Стрелец (лат. Sagittarius, Sgr) — самое южное зодиакальное созвездие, лежащее между Козерогом и Скорпионом. В Стрельце находятся точка зимнего солнцестояния (самый короткий день в году), а также центр Галактики, удалённый от нас примерно на 30 000 световых лет и скрытый за облаками межзвездной пыли.
По древнегреческой мифологии мудрейший из кентавров Хирон, сын бога Хроноса и богини Фемиды, создал и первую модель небесной сферы. При этом одно место в Зодиаке он отвел для себя. Но его опередил коварный кентавр Кротос, занявший обманом его место и ставший созвездием Стрельца. А самого Хирона бог Зевс превратил после смерти в созвездие Кентавра. Вот так и оказалось на небе целых два кентавра. Злобного Стрельца боится даже сам Скорпион, в которого тот целится из лука. Иногда можно встретить изображение Стрельца в виде кентавра с двумя лицами: одно обращено назад, другое — вперед. Этим он напоминает римского бога Януса. С именем Януса связан первый месяц года — январь.
А Солнце находится в Стрельце зимой. Таким образом, созвездие как бы символизирует конец старого и начало нового года, причем одно его лицо смотрит в прошлое, а другое — в будущее. Как и Скорпион, Стрелец очень богат красивыми туманностями. Пожалуй, это созвездие больше любого другого заслуживает название «небесная сокровищница». Многие звездные скопления и туманности поразительно красивы.
Часть составляющих Стрельца звезд находится в Млечном Пути, а часть – в зодиакальном поясе. 14 небесных светил, составляющих созвездие, ярче четвертой звездной величины. Всего же без помощи специальных приборов в ясную июльскую или августовскую ночь можно разглядеть 115 звезд Стрельца! По идее, огромное количество ярких космических тел должно нарисовать фигуру кентавра с луком в руках. Только для того, чтобы его увидеть, нужно обладать незаурядной фантазией. Кроме звезд, Стрелец включает в себя туманности «Лагуна», «Трехраздельная», «Омега» и шаровое скопление M 22. Последнее, третье в небе по яркости, приближается к Солнечной системе со скоростью 140 километров в секунду.
За созвездием Стрельца, теоретически, находится ядро Галактики Млечный Путь. Кстати, благодаря огромному количеству туманностей и звездных скоплений Стрельца, ученые не могут изучить это самое ядро: не видно даже в самый мощный телескоп! По легенде, созвездие появилось по воле богов, решивших увековечить память о воспитателе древнегреческих героев Хироне. Мудрый и могучий кентавр веками несется по звездному небосводу, целясь в огромного Скорпиона. Рядом с ними располагаются Козерог, Микроскоп, Южная Корона, Змееносец, Щит и Орало.