Странный английский обычай целоваться на Рождество под веткой омелы, возможно, является отзвуком древнеримских сатурналий в день зимнего солнцестояния (самый короткий день в году): в этот день разрешалось целовать даже совершенно незнакомых людей.
С омелой связано множество примет и суеверий. Спилить дерево, на котором обитает омела, раньше считалось очень несчастливым делом. Зато если срезать побег омелы в Хэллоуин и обойти с ним три раза вокруг дуба по ходу солнца, это должно было предохранить от чародейства и колдовства. Если повесить на дерево омелу с крылом ласточки, то из окрестностей слетятся все птицы.
Омела белая, так же как дуб, в древности служила предметом суеверного почитания. Маги древних галлов — друиды — поклонялись ей. По сообщению Плиния, причиной этого было то, что все растущее на дубе считалось божественным. При этом омела не имела корней в земле, и было не ясно, откуда она появляется на дереве. В Швейцарии омелу называли «громовой метлой» — думали, что она появляется на деревьях от молнии. В Богемии верили, что «громовая метла», сожженная в огне, должна служить защитой дома от молнии. Омела играла не только роль громоотвода, но и универсальной отмычки: ей приписывалась способность открывать любые замки. Но наиболее драгоценным ее свойством была защита от магии и колдовства.
Негры вало из Сенегамбии носили листья омелы в качестве талисмана «григри», предохраняющего от ран на войне. В Австрии ветку омелы клали на порог дома, чтобы избавиться от кошмаров. В Швеции пучок омелы подвешивали к потолку дома, конюшни и коровника для того, чтобы тролль не мог причинить вреда ни людам, ни животным.
Омела — вечнозелёное растение, растущее на ветвях различных деревьев, в различных мифопоэтических традициях выступает как символ жизни. Римские писатели (Цезарь, Плиний Старший и др.) описывают окружённый таинственностью друидский ритуал собирания Омелы. Вергилии в «Энеиде» (VI) сообщает о том, как Эней по совету Сивиллы добывает ветвь Омелы («золотую ветвь»), приносит её в жертву Просерпине и попадает в подземное царство для свидания со своим отцом (ср. отражение соответствующего сюжета в картинах Дж. М. У. Тёрнера «Золотая ветвь», «Эней и Сивилла — Авернское озеро», «Озеро Неми»). Дж. Фрейзер связывал ритуал добывания Омелы друидами и «золотой ветви» Энеем с обычаем, при котором жрец святилища Дианы на озере Неми убивал своего предшественника (этот обычай Фрейзер связывал с ритуальным убийством царя растительности). В развитие идеи Фрейзера в Омела растущая на яблоне литературе высказывалось мнение о срезании Омелы с дуба как символическом обряде лишения мужской силы старого царя, совершаемом его преемником. В этом смысле об Омеле можно говорить и как о сексуальном символе, образе жизни обвитого ею дуба.
В мифопоэтическом сознании Омела, вероятно, могла связываться и с солнцем: именно этой связью можно объяснить обычай срезать Омелу во время летнего и зимнего солнцестоянии, соотносимых соответственно с жизнью и смертью (ср. смерть скандинавского Бальдра от прута из Омелы). В этом контексте показательна и одна из эпиклес Аполлона — Иксиос, т. е. букв, «омеловый» (от греч. «омела»). Широко распространённый обычай целоваться под Омелой на рождество часто рассматривают как пережиток фаллических ритуалов (ср. близкие по времени сатурналии) или отражение некоторых архаичных свадебных обрядов (двойные листья или ягоды Омелы обычно символизируют высшую плодотворную потенцию и т. п., иногда небесных близнецов; кельтские друиды почитали ягоды Омелы как оплодотворяющую росу божественного происхождения). Добывание Омелы в канун рождества в ряде традиций и поныне является ритуалом, в определённой мере напоминающим друидский.
Вместе с тем бытуют представления, что срезание ветви Омелы является опасным. Ветвями омелы украшают дома снаружи и внутри, её ветки (или изготовленные из омелы фигурки) развешивают в помещениях для скота с целью изгнания злых духов и ведьм и т. п. Согласно многочисленным поверьям «золотая ветвь» Омела способна помочь отыскать золотой клад или открыть замок, а напиток из Омелы обеспечивает человеку неуязвимость. Широко известно использование Омелы в магии и народной медицине, где она относится к растениям Иоанна Крестителя и считается всеисцеляющим средством.
Со времен античности омела была символом жизни и защитным талисманом: в греческой мифологии герой троянской войны Эней по золотой ветви омелы проникает в подземный мир. Согласно римскому историку I в. Плинию Старшему, омела способствовала зачатию, если женщина носила ее с собой. Друиды, считая свойства омелы чудодейственными, срезали ее золотым серпом в определенное время. Бытовало мнение, что настоящую омелу трудно отличить от ложной: она проявляет свои свойства лишь при определенных астрологических комбинациях и при тайных условиях. Друиды собирали ее в астрономически вычисленное время, на правильном дереве, собрав вместе людей, прошедших очистительные процедуры и исполнивших ритуальные танцы. Из сока омелы готовили эликсиры, рецепты которых держались в большом секрете. Парацельс собирал омелу, выращенную на черепах повешенных.
В древности омела была символом мира в Скандинавии. Ею украшали дома снаружи в знак того, что путнику здесь будет оказан приют. Если врагам случалось встретиться под деревом, на котором росла омела, они обязаны были сложить оружие и в этот день больше не сражаться. С другой стороны, согласно языческим легендам древних германцев, именно веткой омелы коварный Локи убил солнечного бога любви Бальдра Прекрасного.
Как паразитическое растение, омела соединяет в себе две функции и символизирует одновременно царскую и жреческую власть. По традиции царь леса — жрец священной рощи — добывал этот титул в единоборстве со своим предшественником. При этом, прежде чем напасть на него, он должен был сорвать со священного дуба золотую ветвь омелы. Омела также считалась грозовым растением, поэтому ее присутствие в доме призвано было предохранить его от грома и молнии, а также от ведьм и злых духов.
В своей книге Иллюстрированная энциклопедия традиционных символов Дж.С. Купер предположил, что, поскольку омела — ни дерево, ни кустарник, и таким образом — ни одно и ни другое, это символизирует «свободу от всех запретов, так что любой под этим растением получает свободу от ограничений»). Именно омела была первым растением, принятым в качестве символа американского штата — это произошло в 1893 году в Оклахоме.