Боевые стяги и знамена появились на Руси давным давно. После принятия христианства в X в. на стягах стали изображать лики Иисуса Христа, Богородицы, святых. Такие стяги —огромные вышитые вручную полотнища — считались святыней, их освящали, как иконы. Самыми распространенными были стяги с изображением Нерукотворного Спаса. С ними русские войска бились на Куликовом поле и на Калке, в Крыму и в Ливонии.
Особую роль играли «Государевы большие знамена». Эти стяги — флаги всего государства, всей армии — шили в единственном экземпляре. Цвета их были различны: каждый новый великий князь или царь имел свой собственный, а часто и не один, «Государев стяг». На них тоже чаще всего изображали Нерукотворного Спаса.
Первым государственным флагом Российского государства стало Гербовое знамя царя Алексея Михайловича 1668 г. Это был огромный белый стяг с алой каймой и двуглавым орлом в центре. Вокруг орла располагались московский, киевский, новгородский, владимирский, астраханский и сибирский гербы, по кайме были вышиты псковский, смоленский, тверской, болгарский, нижегородский, рязанский и ростовский гербы и полный титул царя. Это был личный стяг Алексея Михайловича, а в те времена понятия «царь» и «государство» были неразделимыми.