14 апреля 1682 года в Пустозёрске «за великие на царский дом хулы» (строка из приговора) казнён протопоп Аввакум Петров: сожжён в земляном срубе. Аввакум протестовал против церковных реформ Никона. В своём «Житии» он писал: «…огнём да кнутом, да виселицею хотят веру утвердить! Которые-то апостолы научили так? – не знаю. Мой Христос не приказал нашим апостолам так учить».
В 1653 году Аввакума, служившего в московском Казанском соборе, за «расколоучительство» сослали в Тобольск, где использовали на бурлацких работах. После того как патриарх Никон (которого Аввакум именовал не иначе как «собака» и «блядин сын») угодил в опалу, протопопа вернули из ссылки, осыпали царскими милостями и поселили в Кремле. От него требовалось только одно – молчать о своих взглядах.
Однако Аввакум опять начал проповедовать старую веру. В 1666 году на церковном соборе в Москве его расстригли, предали анафеме, а на следующий год сослали на Север. Там, в земляной келье Пустозёрского острога, Аввакум провёл 15 лет, в течение которых написал свои главные сочинения (в том числе «Житие»). Сила духа протопопа, его темперамент и убеждённость в собственной правоте были столь велики, что узнику удалось склонить на свою сторону даже тюремную стражу.
Пустозёрский острог стал центром пропаганды старообрядчества и непокорства не только иерархам церкви, но и власти государя. Опасаясь, что популярность Аввакума приведёт к народному бунту, царь Фёдор Алексеевич приказал расправиться с мятежным раскольником. Вместе с Аввакумом приняли мученическую смерть его ближайшие сподвижники старообрядцы Епифаний, Лазарь и Фёдор, которым в качестве дополнительного наказания («добавочной казни») отрезали языки.